古希腊人有奥林匹克运动会，古罗马人也有他们的角斗士表演。而在中世纪，最重要的竞技赛事就是骑士比武。和很多体育赛事一样，骑士比武本身来自于军事，而且历经了从残酷到优雅的演变完整过程。
骑士比武的来源
古代的日耳曼部落之间，就有着争夺战利品或者作为军事训练的决斗传统。随着封建制度的发展，地方领主的实力越发做大。他们需要组织自己的武装力量，维系自身的权益和地位。
在中世纪的封建制度成熟后，产生了大量贵族家庭的次子和私生子。他们很多受过严格的军事训练，但却没有享受封地的权力。武功自然成为了这些人向更高社会阶层攀爬的阶梯。
从公元 8 世纪起，随着长矛在骑兵中的广泛应用，早期的马上比武逐步在查理曼帝国萌芽。而对骑士比武成体系的记载，则大量出现在11-12世纪的法兰西。在骑士们的生活中，除了狩猎活动，另一项模拟军事的娱乐就是比武。最终，骑士比武和狩猎训练等项目一样，几乎成为了骑士的生活必须。
真实战争的模拟
一直到11-12世纪为止，虽然比武大赛的规程比较混乱。一场完整的比赛大致包括赛场的设定、挑战、通知和邀请的传达。此后才是比赛内容和过程 ,胜负的裁决与奖的颁发。 比武场地是用栅栏围起来的“竞技场” ,并设有专门的看台。也有事先指定在方圆几里内的一片地方，为比赛清空场地。
早期骑士比武的主要项目就是群斗。比武大多不限人数，只需要成两队进行相互冲撞与对抗。也可以在一个确定区域内，由一方进攻而另一方防守，相互争夺区域的占领权。
比武的时间也长短不一。有的只举行一天甚至几个小时 ,程序比较简谱。有的则举行数个星期 ,排场宏大。大规模比赛的间歇和夜晚往往伴有宴会、舞会和各种娱乐活动。贵族妇女是比武大赛的热情观众和活动的积极组织者。在早期比武大赛中，奖品通常是被打败方的战马和武器装备等，不设置特殊的额外奖品。
因为比武与实战的界限模糊，两只队伍其实就是小型军队，比赛武器就是实战装备。所以，比赛的氛围会感染围观者，经常直接变成实战。比赛的结果是俘虏与自己地位对等的对手，并从俘虏那里收取赎金和武器。
1273年查隆伯爵就在其领地举行了一次规模较大的群斗比武。但是战斗场面过于暴力，以至于场面完全失控。许多观众，包括贵族和武装侍从们也拔剑开战。最后，双方因为不过瘾而把各自的附庸步兵也带入角斗场，把比赛变成了一场战斗，史称“查隆战役”。
这体现了当时的骑士还缺乏附庸风雅的意识，不是很注意比武场上的个人风度。他们把铠甲当做礼服，把比武当做沙场，并随时准备倒在如战场的赛场上。
正因为如此，英王爱德华一世在1292年专门禁止“观看比武的人”携带任何武器，包括剑、棍棒、铁棒、石头和投石器。并禁止骑士的随从和仆役携带兵器，防止贵族阶层的大规模死伤。
虽然动不动就有性命之忧，但比武却是骑士进行军事训练最佳的演练方式。这种群战比武可以给年轻骑士一种身临其境的现场感。当时的诺曼贵族就认为：就是要新骑士流血，就是要他被对手打得牙齿嚓吧响，就是要他在地上尝尝对手压身的滋味。要他20次被打下马鞍，20次从地上爬起。这样的骑士才能在战斗中无所畏惧。只有这样他才能去承担军役，才有希望成为胜利者。
由于比武场上会经常见血，年轻骑士们可以提前领略到战争的严肃性和残酷性，抛弃对战争的盲目憧憬。比如盎格鲁-诺曼的年轻骑士，都将前往法兰西参加比武大赛，作为成年礼的一部分。可以加速提升他们的经验，名誉和人际关系。有才华的无地骑士则可以从比武中脱颖而出，获得大领主的赏识，进而成为有领地的封臣。
同时，这种小规模战斗也需要一定的技巧才能取胜。一味胡打蛮缠的逞匹夫之勇，是很难取胜的。比如威廉-马歇尔就会在上场时间上耍小聪明，在黄昏时进入赛场战斗，进而帮助自己的战队取得更好的成绩。
正是因为这样频繁的实战训练，诺曼人无论是征服英格兰，还是诺曼人在南意大利和拜占庭的战斗，或者是在十字军东征中都表现优异。骑士们往往能以训练有素的小团体，击败大而不当的对手。发源于西欧的比武还影响到了其他地区。深受西欧影响的塞尔维亚与小亚美尼亚，就照搬了比武大赛来训练自己的骑士。
骑士比武也是各个封建领地展示自己的文化风俗和精神面貌的好机会。通过观察敌对方骑士们的装备与表现，领主们可以分析出一些有用的军事情报，为可能发生的战争做准备。在比武场下，各地的文人和吟游诗人也会比拼各自的诗文，为本方的勇士加油鼓气。
从军事训练到个人展示
随着中世纪逐渐进入全盛时代，13-14世纪的骑士比武逐渐变成了今天人们印象中的形式。